Así es el pez más caro del mundo: pesa como un rinoceronte y vive en Europa

Es un verdadero monstruo, gigantesco, y uno de los animales más sorprendentes del mundo. El esturión beluga (Huso huso) puede llegar a pesar mas de 2.000 kilos, tanto como un rinoceronte, y se han capturado ejemplares de casi 8 metros de longitud, tan grandes como una orca. Es el mayor pez de agua dulce del planeta, habita en Europa y puede vivir hasta 150 años. Problema: pese a que apenas tienen ‘enemigos’, está en peligro de extinción.

El esturión beluga es una especie anádroma: vive en aguas marinas pero migra en la primavera o el otoño hacia el río para reproducirse en zonas con poca profundidad. Crece en aguas del mar Caspio, el mar Negro y el Mediterráneo. El río Danubio y el mar Negro son sus hábitats por excelencia. Hace decenios también habitó en el Ebro.

La hembra pone entre 300.000 y 7.500.000 huevos, que se adhieren a las piedras del fondo marino. Cuando eclosionan, los juveniles regresaran río abajo hasta el mar. Las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta los 15-18 años, y se reproducen cada 2-4 años.

Tiene el cuerpo alargado y aplanado, el hocico ligeramente empinado sobre la boca, y cinco hileras de placas óseas (escudos) a lo largo del cuerpo, uno en la parte posterior, uno en cada costado y dos en la parte inferior. El cuerpo es de color gris predominantemente oscuro o verdoso y el vientre tiende a ser de color blanco.

Las barbillas carnosas de delante de la boca, que se empluman en los extremos, les sirven para localizar a sus presas en el fondo marino y cauce de los ríos. Las crías se alimentan principalmente de pequeños invertebrados y los adultos tienden a consumir gran variedad de peces, en especial anchoas, gobios y arenques.

Superviviente de la prehistoria

Es un superviviente de la prehistoria: su aspecto es prácticamente igual al de sus antepasados, que nadaban en los mares y los ríos cuando los dinosaurios dominaban el planeta.

Entre las causas de la recesión de la especie destaca la invasión de su hábitat por el ser humano, la construcción de embalses, presas y obstáculos que impiden que remonte los ríos, la contaminación, la captura de ejemplares juveniles y la búsqueda de huevos no fertilizados que se sirven como caviar en los restaurantes más exclusivos.

Y es que los huevos de esta especie se utilizan para elaborar lo que los entendidos denominan ‘el verdadero caviar’, también conocido como ‘caviar beluga’. Es el más preciado en los círculos gastronómicos. Tanto que puede alcanzar los 20.000 dólares por kilogramo, lo que ha llevado al esturión beluga a aparecer en el ‘Libro Guinness de los Récords’ como el pez más caro del mundo.

Esta especie era muy apreciada por algunos pueblos de la antigüedad, como los fenicios (hay constancia de que lo consumían en la bahía de Cádiz hace 3.000 años) y los romanos.

Asimismo, durante la Edad Media eran conocidos en Francia como ‘el Pescado del Rey’, por su carne sin espinas, pero sobre todo por sus huevos. No obstante, su carne no es muy apreciada en la actualidad.

Los esturiones beluga pasan la mayor parte de su tiempo en la parte inferior de las columnas de agua, cerca del sustrato. De ahí que resulte difícil su seguimiento e indagar sobre sus costumbres.

Cesáreas para extraer los huevos

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al esturión beluga como especie en peligro de extinción. Es una especie protegida y listada en el ‘Convenio relativo a la Conservación de la Vida Silvestre y del Medio Natural de Europa’, que también prohibe cualquier muerte intencional de estos peces en el mar Mediterráneo.

En la actualidad, la mayoría de las poblaciones de esturión beluga están siendo sostenidas artificialmente en criaderos.

El modo tradicional para la obtención del caviar implicaba la muerte del pez, pero en los últimos años en las piscifactorías se practican partos por cesárea: se extraen los huevos y se mantienen a los peces vivos para que puedan producir más en los años siguientes.

El documental austriaco ‘Billion Dollar Fish’ (El pez de los mil millones de dólares), del año 2012, revela la gravedad de la situación que atraviesa esta especie.

La protección de esta especie alcanza también a los Estados Unidos, donde el Servicio de Pesca y Vida Salvaje se prohibió ya en 2005 la importación de caviar de beluga del mar Caspio y cualquier otro producto derivado de este pez. Siete años antes, ese organismo había emitido un comunicado en el que resaltaba que más del 50% del comercio mundial de caviar era ilegal.

El esturión beluga supera en longitud al pez gato del Mekong (Pangasianodon gigas), que alcanza los 3 metros, y al pirarucú (Arapaima gigas) amazónico, que puede superar los 3 metros. Es asimismo más pesado que el pez luna (Mola mola), con una media de una tonelada de peso, que habita en aguas tropicales y templadas de todo el mundo.

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